据新华社华盛顿4月18日电（记者周舟）美国航天局18日成功发射一个新的系外行星探测器，以期在太阳系附近找到“新世界”。

    美国东部时间18日18时51分（北京时间19日6时51分），美太空探索技术公司的“猎鹰9”火箭从佛罗里达州卡纳维拉尔角发射升空，将美航天局新探测器“凌日系外行星勘测卫星”（按英文缩写简称“苔丝”）送入太空。

    “苔丝”预计60天后抵达预定轨道，随后开启探测任务。在未来两年中，“苔丝”将利用其配备的4台相机扫描超过20万颗太阳附近的明亮恒星，以确认是否有行星围绕这些恒星公转。

    探测采用“凌日法”，原理为行星从恒星前方经过时，可观察到恒星微弱“变暗”，天文学家认为这是系外行星存在的间接证据。

    “苔丝”将接替燃料即将耗尽的“前辈”——美航天局2009年发射的“开普勒太空望远镜”，后者迄今已发现2650颗系外行星。科学家预计，“苔丝”有望发现更多系外行星，以供人类进一步研究。